汉朝时，每年农历十二月必定要举行年终腊祭，因此农历的十二月又叫“腊月”或者“蜡月”。在腊月初八日所煮的粥，就取名叫“腊八粥”。

对于“腊八粥”的来历和传说很多，各地说法不一。其中流传最广的是有关纪念释迦牟尼成佛的故事。

传说释迦牟尼逃出王宫到迦嘟山当了和尚以后，学习经典，在深山之中苦度了6年。他学经完毕的时候，正是腊月初八日，也就是一般的佛教所说的“释迦牟尼得道日”。

又根据《因果经》记载，释迦牟尼因6年苦行，无暇顾及个人衣食，每天只吃一些麻麦，常年不得温饱。在他学习期满时，已是衣杉褴履，瘦骨嶙峋，容貌好似枯木一般。

他疲惫不堪地走下迦嘟山，坐在河畔，向村人乞讨。村中一牧牛女子，用钵盂煮牛奶给释迦牟尼吃，使释迦牟尼很快恢复健康。佛教兴盛以后，为了纪念这件事，就规定这个日子为古印度人民“斋僧”和救济穷人而施舍饮食的日子。

东汉佛教传入中国以后，腊月初八施舍这件事逐渐变成了熬煮“腊八粥”的习俗。我国一些佛教寺庙里熬煮“腊八粥”，就纪念尼连河畔牧牛女子救济释迦牟尼的故事。