麻疹是由麻疹病毒引起的传染病。麻疹病毒属副粘液病毒科。其结构和生物学活性与其它副粘液病毒相似，但不含神经氨酸酶，其外表形态基本上呈粗糙球状颗粒，直径约120—250毫微米，它具有一层由糖蛋白和脂肪构成的外膜以及一个核糖核酸内核，这层外膜疏松又脆，较易遭到破坏，包膜表面有小突起物，即血凝素(ha)和血溶素(hl)。

麻疹病毒的生存需依靠活的细胞，当麻疹病毒离开其赖以生存的细胞后，在周围物体上生存的可能性很小，其生活力特别是传染性仅能维持很短时间。麻疹病毒对热比较敏感，在一般室温条件下仅能存活2—3小时，在日光直射或流通的空气中20分钟即可失去致病能力，但却能耐受低温和干燥，4℃下可保存半年左右，-15一-70℃可保存数年。麻疹病毒对β、γ射线和紫外线敏感。对一般消毒剂和福尔马林、过氧乙酸、乳酸、乙醚等均较敏感，福尔马林可破坏其感染力，但不致改变补体固定活性。麻疹病毒只有1个血清型，在自然条件下，其抗原性较稳定。因此可以利用这些特点来制造疫苗或是杀灭麻疹病毒。