一提起红斑狼疮，许多人立即面容改色，恐惧万分。实际上红斑狼疮并不像一般人所以为的那样严重，患者不仅能继续参加工作，而且还可以结婚并生儿育女，问题是要对其早期发现。此病如果能在早期发现，往往病变只会侵犯皮肤，不损害内脏，或虽然损害了内脏也较轻微，易于控制复原。
    近年来红斑狼疮在全球范围内包括我国都有日渐增多的趋势。根据某些国家医院的估计，其发病率在不同地区由2．9／10万到400／10万，其流行情况已赶上类风湿性关节炎。另外，此病以女性为主，男女之比为1：9，在青春期甚至高达1：30。这就是说，要早期发现红斑狼疮，青年女子尤要多警惕。
    目前作为个人或家庭，要早期发现红斑狼疮，必须掌握以下症状特点：
    ①面部有蝶形红斑；
    ②盘状红斑；
    ③有光过敏；
    ④关节炎但不伴有畸形；
    ⑤口腔溃疡；
    ⑥胸膜炎或心包炎；
    ⑦癫痫或有精神症状。
    如能发现上述症状中的3种或3种以上，即可怀疑患有本病。具体说来，若患者面部有皮肤损害如蝶形红斑，则早期诊断会容易一些，但有约10％～20％的患者可以完全没有皮肤损害，这就容易被误为其他疾病，如慢性肾炎、风湿病、血液病等。故遇到有长期发热不退而又原因不明者，尤其是合并有多种器官损害或长期出现血液方面的异常如白细胞减少、血小板减少、溶血性贫血等，则应考虑到红斑狼疮的可能性。
    红斑狼疮的发病原因至今未明，但它并无传染性，是一种慢性炎症性疾病。专家估计，红斑狼疮可能与遗传因素、内分泌、环境因素互相作用所致的免疫调节功能发生障碍而引起的全身多种器官的损害有关。因此，患者的症状非常复杂。例如，有些盘状形红斑狼疮可以损害皮肤或只损害皮肤，在面部产生蝴蝶状红斑；而有些则损害肾脏并引起蛋白尿、下肢浮肿；有些损害血液系统产生白细胞减少、血小板减少、溶血性贫血；有些甚至损害至脑部而引起抽搐，胡言乱语。所以，在医学上又将红斑狼疮分为盘状红斑狼疮和系统型红斑狼疮，分属于皮肤病和非皮肤病。